Un homenaje a Rafael Gallo

por Shannon Farley

La comunidad internacional del remo perdió recientemente a uno de sus visionarios más prominentes y a un ícono insustituible. El 23 de marzo, Rafael Gallo, fundador de la empresa de rafting y aventura en Costa Rica, Ríos Tropicales, y primer presidente honorario de la Federación Internacional de Rafting, falleció a la edad de 62 años, después de una batalla de 14 meses contra el cáncer de páncreas. Al escuchar esta noticia, a través de redes sociales y boca a boca, personas de todo el mundo han compartido su profundo sentimiento de pérdida y su constante amor por "Rafa".

En homenaje a Rafa, la Federación Internacional de Rafting (IRF) declaró: “La IRF y, de hecho, todo el mundo del rafting estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de Rafael Gallo, presidente honorario de la IRF. La avalancha de mensajes ha sido enorme y es una señal del respeto que tantos le tenían a Rafa. Es una verdadera muestra de la gran cantidad de personas en todo el mundo cuyas vidas influyó con su energía positiva. Como vanguardista del rafting y líder mundial en estrategias y compromisos de conservación, los logros en la vida de Rafa no serán olvidados”.

Joseph Willis Jones comentó, como amigo personal de Rafa y presidente de la IRF: “Es difícil ver que las comunidades del rafting y del ambiente pierdan a un líder e individuo tan apasionado. Rafa ha sido alguien a quien he admirado y respetado mucho por todo lo que ha logrado durante su extraordinaria vida. Sus éxitos en la protección de los ecosistemas de Costa Rica y, en especial, de su amado río Pacuare habrían satisfecho las metas de la mayoría de las personas hace años. Para Rafa nunca bastaba, porque podía ver que siempre había más por hacer. Rafa nunca rehuyó ningún proyecto, por grande o pequeño que fuera, si creía que podía beneficiar a un río, al deporte del rafting o al medio ambiente”.

Rafa es conocido en todo el mundo por su labor en la promoción del rafting y kayak. Abogó por mejorar los estándares de seguridad del rafting en todo el mundo, y ayudó a crear un sistema de capacitación y formación de guías que fuera compatible con el rafting en cualquier lugar. Tiene una gran cantidad de primeros descensos en su haber, tanto en kayak como en balsa, y fue incluido en el Salón de la Fama Internacional de Rafting (International Whitewater Hall of Fame) en 2009. Además, fue el primer miembro de Costa Rica en el prestigioso Explorer's Club de Nueva York.

Rafael Gallo se incorpora al Whitewater Hall of Fame (2009)

Un fundador de la IRF

Rafa es uno de los fundadores de la IRF, y fue su primer vicepresidente (1997-2006) antes de ocupar el cargo de presidente (2006-2013). Dejó la presidencia para centrarse más en la conservación y sostenibilidad, unas de sus mayores pasiones. Para elogiar sus décadas de participación, sus logros y su rol primordial en la formación y evolución de la IRF, Rafa fue nombrado primer presidente honorario en 2018.

Como líder natural y carismático, Rafa fue pionero en Costa Rica, tanto en el turismo de aventura como en el ecoturismo, con su empresa Ríos Tropicales, la cual ganó decenas de premios internacionales por prácticas de conservación a lo largo de sus 35 años de historia. Rafa puso a Costa Rica en el mapa mundial del rafting y kayak e, incluso, ayudó a detener la construcción de una represa hidroeléctrica en su amado río Pacuare en 1990.

Gracias a Rafa, Costa Rica ha sido sede de cuatro eventos internacionales de rafting: el Project RAFT Rainforest Festival en 1991, el primer Campeonato Mundial de Rafting de la IRF en 1998, y el Campeonato Mundial de Rafting de la IRF en 2011 — el primer campeonato deportivo certificado como Carbono Neutral en todo el mundo. Más recientemente, Rafa organizó la Cumbre Mundial de Rafting de la IRF, celebrada en Costa Rica en octubre de 2019, a la cual asistieron más de 300 participantes, y que contó con oradores como el Ministro de Ambiente de Costa Rica, el representante de las Naciones Unidas para el Cambio Climático y especialistas internacionales en seguridad de rafting.

IRF World White Water Rafting Summit (2019)

Padres salvadoreños

La vida de Rafa parece una novela de aventuras. Nació en los Estados Unidos en 1958 de padres salvadoreños, mientras su padre obtenía su maestría en Edafología en la Universidad de Cornell. Cuando Rafa tenía menos de un año, viajó con sus padres en camioneta desde Nueva York hasta San Salvador. Allí, creció en la finca de su familia, en las colinas de la periferia de la ciudad.

Mientras Rafa cursaba su segundo año de universidad, debido al empeoramiento de la situación política en El Salvador, sus padres lo enviaron a la Universidad de Tennessee (UT) para que continuara estudiando Ingeniería Industrial. Su amigo de infancia y compañero de estudios, Jimmy Nixon, invitó a Rafa al club de Remo y Senderismo de la UT, lo que encendió la pasión de Rafa por el remo para el resto de su vida. Su grupo de amigos de remo de la universidad se convirtió en una segunda familia. Se llamaban a sí mismos los “Tenth Street Paddlers” (“Los remeros de la calle 10”) y su amistad, de más de 40 años, fue una fuente de inmenso apoyo para Rafa hasta sus últimos días.

Su primera experiencia fue remando un Hahn C-1 Morrison en un río de clase IV sin ningún conocimiento. Jimmy le había dado a Rafa instrucciones básicas y le había dicho: "Síguenos". Rafa, siempre dispuesto a aventurarse, hizo su mejor esfuerzo, pero después del primer rápido, rompió el bote de fibra de vidrio. Tras varias otras desventuras en su viaje por el río, otro miembro del club, Tom Wise, se compadeció de Rafa y le enseñó a remar en kayak. Celebraron el logro del día remando bajo la luz de la luna por el río Little del Parque Nacional Great Smoky Mountains.

Unos años más tarde, después de graduarse, de aprender a guiar en balsa y de un viaje de 18 días por río a través del Gran Cañón que cambió su vida, Rafa dejó la carrera de Ingeniería Industrial para remar en los ríos de aguas cálidas de Costa Rica. Le fascinaron el río Pacuare y la exuberancia de la selva tropical, por lo que decidió hacerlos su hogar.

En 1985, cofundó Ríos Tropicales junto con Jimmy Nixon y amigo Fernando Esquivel. Su misión era compartir los magníficos ríos y selvas tropicales de Costa Rica con todas las personas, protegiendo al medio ambiente de forma sostenible para las comunidades locales. Ríos Tropicales se convirtió en una empresa de aventuras líder, premiada y de clase mundial, dedicada a la conservación. Ganó el Premio Geoturism de National Geographic en 2008, así como los premios Best Outfitter in the World y Sustainable Tourism de Skål International en 2014, entre muchos otros.

Por otra parte, Rafa fue coautor del libro “The Rivers of Costa Rica: A Canoeing, Kayaking and Rafting Guide” (1988) con su amigo de remo de la universidad, Mike Mayfield. Trabajó con los indígenas cabécar en la región del Pacuare, enseñando a los primeros guías de rafting cabécar y empleando a miembros de la comunidad local en un albergue ecológico que construyó junto al río Pacuare.

Rafa, quien nunca estaba quieto, encabezó la Asociación de Deporte Aventura y Remo de Costa Rica, presidió la Red Costarricense de Reservas Naturales (2007-2017), y fue miembro de la junta directiva de Biodiversity Partnership Mesoamérica y miembro honorario de la Comisión Nacional del Programa Bandera Azul de Costa Rica.

“The Rivers of Costa Rica: A Canoeing, Kayaking and Rafting Guide” (1988)

Nuevas aventuras

Sembrando sueños dondequiera que fuera, Rafa continuamente abordaba con pasión nuevas aventuras y aspiraciones que cambian vidas, influenciando a incalculables personas, comunidades y entornos naturales en cada paso del camino.

A Rafa le apasionaba proteger el medio ambiente y operar su negocio en armonía con la naturaleza. Creía firmemente en dejar un planeta mejor para sus tres hijos y las generaciones futuras.

Reserva privada de bosque tropical

Durante las últimas tres décadas, Rafa y su familia crearon la reserva privada de bosque tropical más grande en el valle del río Pacuare. Hoy, la familia Gallo posee una reserva privada de 2 500 acres (más de 1 000 ha) con bosque lluvioso primario y áreas reforestadas. Se han plantado casi 31 000 árboles de especies maderables nativas para regenerar el hábitat y la biodiversidad forestal. Las lapas verdes, que habían desaparecido de la región, han regresado gracias a cientos de almendros de montaña (principal alimento de las lapas) que se han plantado. Los ocelotes y jaguares (en peligro de extinción en Costa Rica) también han regresado a la región.

Ríos Tropicales participó en la campaña mundial de plantación de árboles del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) entre 2006 y 2011. En 2016, Ríos Tropicales y la Red Costarricense de Reservas Naturales Privadas se aliaron con la Oficina de Visitantes y Convenciones de Anchorage y la Asociación de la Industria del Turismo de Aventura (ATTA) para que la Cumbre Mundial de Viajes de Aventura de ese año fuera carbono neutral, mediante la plantación de 5 000 árboles en la reserva privada de Rafa. La prestigiosa Unidad Carbono Neutral de la Universidad EARTH verificó el evento.

Como resultado de sus trascendentales logros en conservación, en 2019, la Alianza Nacional Ríos y Cuencas de Costa Rica nombró un nuevo premio ambiental en su honor: “Premio Rafael Gallo Palomo. Resguardando el futuro de nuestros ríos”. Más información en www.riosycuencas.com/premio

Primera Edición del Premio Rafael Gallo Palomo (2019)

Aún más, en 2018, Rafa cumplió su función como Embajador para la Paz de la IRF en la remota región colombiana de San Vicente del Caguán, trabajando con la misión de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas para ayudar en la reintegración social de exguerrilleros mediante capacitación en rafting. Gracias a los esfuerzos de Rafa, surgió el equipo "Rafting por la paz", el cual representó a Colombia en el Campeonato Mundial de Rafting de la IRF en Australia en 2019. Por este extraordinario logro, Rafa fue reconocido con el premio Acciones Sostenibles (categoría Paz) de la “Conferencia Planeta, Personas, Paz - P3”, celebrada en Costa Rica en 2019.

La pandemia del COVID-19 y el fin de una era

Rafa es reconocido por su desbordante generosidad. Luego de 35 años de operar, su empresa, Ríos Tropicales, cerró el 1 de febrero de 2021 debido a la crisis económica producto de la pandemia mundial del COVID-19. En lugar de sencillamente cerrar puertas, Rafa entregó su legado a exguías de Ríos Tropicales, quienes formaron su propia empresa de rafting: Ríos Adventure Travel. Se trata de cinco hermanos que cuando eran niños plantaban semillas con Rafa para reforestar la finca de su familia, la cual Rafa compró para construir el Ríos Tropicales Lodge junto al río Pacuare en 1990. Esos niños crecieron y llegaron a ser los mejores guías de rafting y gerentes de la empresa.

En el comunicado de prensa oficial sobre el cierre de su empresa, Rafa dijo: “En cuanto a mí, me retiro de ser propietario de una empresa de aventuras para enfocar mis esfuerzos en mi profundo amor por la conservación... es momento de desarrollar una iniciativa de conservación aún más grande en la región del río Pacuare. El Proyecto Rivers and Forests Alliance (RAFA) continuará extendiendo el impacto positivo que hemos tenido en el bosque tropical, la biodiversidad, el río y las cuencas hidrográficas del Pacuare, las comunidades rurales, Costa Rica y el planeta”.

Proyecto RAFA

En sus últimos meses de vida, Rafa trabajó duro para describir y comunicar sus sueños de conservación, gestión ambiental y protección de su amada región de la cuenca del Pacuare. Rafa plantó la semilla, y ahora su familia y amigos se han unido para crear y hacer crecer el Proyecto RAFA en su honor. Sus sueños vivirán como patrimonio permanente. Quienes deseen participar en el Proyecto RAFA pueden obtener más información en: www.ProjectRAFA.org.

NOTA PERSONAL DE ESCRITORA SHANNON FARLEY:

Conocí a Rafa Gallo en diciembre de 1998. En el mejor de los casos, nuestra conexión era frágil, pero nada fuera de lo común para el mundo del remo en ríos. Unos amigos en Rusia, donde había estado viviendo, conocían a Rafa ya que también remaban en ríos y eran aventureros veteranos. Yo había realizado algunos viajes de rafting con ellos en Rusia y Asia. Agotada por los largos inviernos en Rusia, quería mudarme al mismo lado del mundo que mi California natal, y me agradó la idea de Costa Rica.

Después de presentarme por correo electrónico, volé a San José, Costa Rica, para reunirme con Rafa. Le iba a presentar el borrador de una propuesta para establecer relaciones de equipo (teambuilding) en viajes de rafting. Rafa me recibió de inmediato con su descomunal carisma y generosidad, las cuales llegaría a conocer muy bien. Me envió a hacer rafting en los ríos Reventazón y Pacuare. Al igual que a él, el Pacuare me encantó con su belleza y cambió el rumbo de mi vida. Rafa me invitó a regresar en mayo de 1999, tomar su curso de capacitación de guías de rafting, y trabajar con Ríos Tropicales.

Cualquier persona que haya conocido a Rafa le dirá que realmente le quería y admiraba. Nuestra amistad duró 22 años. Tomamos diferentes bifurcaciones en el río por un rato: yo con otras oportunidades laborales en Costa Rica, y Rafa con todas sus aventuras y pasiones. Nos reencontramos para trabajar juntos en 2016. Me convertí en su encargada de prensa, escritora y asistente “en lo que fuera necesario”. Siempre fue emocionante y me emocionó cada minuto.

Rafa fue mi mentor, mi héroe, mi amigo. Es un honor haber trabajado incansablemente junto a él para crear proyectos asombrosos, proteger la naturaleza y el planeta, e influir de manera positiva en la vida de las personas. Rafa sembraba sueños dondequiera que fuera y en cualquiera que conociera. Siempre estaré agradecida por todo lo que me enseñó, y porque él y su familia me confiaron poder registrar la historia de su vida en una biografía, y hacer realidad sus sueños con el Proyecto RAFA.

Su fallecimiento deja un vacío inimaginable en mi corazón y en los corazones de sus familiares, amigos cercanos, empleados y colegas; pero también deja un inmenso legado. Honraremos a Rafa al continuar cultivando las semillas que plantó, para que los frutos de sus sueños y pasiones nos acompañen por generaciones venideras.

Sobre la autora:

Shannon Farley

Versión en español del artículo publicado en PADDLER MAGAZINE, Reino Unido

Edición de Mayo, 2021